Negli anni ’90 del Novecento vennero rintracciate a Parigi negli archivi militari di Chateau de Vincennes un plico di trenta fotografie del Forte di Vinadio, riportante la data di archiviazione: 3 giugno 1914. Se inizialmente queste immagini potevano sembrare una semplice raccolta fotografica realizzata dallo spionaggio francese, l’attenta osservazione dell’uniforme di un ufficiale del Regio Esercito che compare in alcuni scatti le fa risalire alla fine dell’800. Sono certamente fotografie di origine italiana, con soggetti non casuali, ma selezionati con il preciso scopo di effettuare una ricognizione della fortificazione nella sua interezza (o totalità).

Ma c’è dell’altro. In alcune foto si possono osservare delle cancellature fatte con inchiostro di china per mascherare delle sigle così come venne cancellato il volto dell’ufficiale ripreso più volte.

È presumibile che tale intervento non sia stato effettuato per mano francese, non potevano esserci interessi a mascherare del materiale già per sua natura segreto. Chi poteva preoccuparsi di essere riconosciuto altro non era che la persona che aveva trasmesso il materiale ai francesi: lo stesso fotografo? Qualcuno a lui legato?

Un vero mistero. Il ritrovamento di queste fotografie ha in ogni caso permesso di scoprire che il Forte di Vinadio, nonostante il suo inutilizzo in tempo di guerra, venne comunque armato con pezzi di artiglieria di vario calibro, contrariamente a quanto si pensasse prima non essendo mai stati rinvenuti reperti bellici al suo interno.

L’unico utilizzo accertato della fortezza fu quello di prigione per parecchie centinaia di garibaldini fatti prigionieri nella così detta Battaglia di Aspromonte.

Scrive a questo proposito lo storico cuneese Maurizio Ristorto: “Nel 1862 passano in paese sotto scorta militare, i garibaldini di Aspromonte, dove il 2 agosto viene stroncata la marcia su Roma iniziata da Garibaldi e da alcune migliaia di suoi seguaci; il Regio Governo la giudica per il momento inopportuna e provocatrice di gravi complicazioni.

I Garibaldini sono arrestati e per un migliaio di essi viene fissato come luogo di prigionia il Forte di Vinadio. Provenienti da Genova con la scorta di un battaglione del 67° Fanteria agli ordini del capitano di Stato Maggiore Giuria, essi giungono a Cuneo la mattina del 18 settembre; benché il ministro abbia dato ordine che siano provveduti di tutto il necessario per il viaggio, la grande maggioranza dei prigionieri si trova in cattive condizioni; abiti pressoché a brandelli e scarpe rotte, molti a capo nudo o coperto da un misero cencio; piove a dirotto e si deve compiere il cammino a piedi da Cuneo a Vinadio.

Non manca la prova di simpatia da parte della gente: a Borgo San Dalmazzo si fa una colletta per l’acquisto di sigari che sono accettati assai di buon grado e si noleggiano carrozze per il trasporto almeno fino a Demonte dei meno atti a proseguire a piedi, ma il capitano Giuria, interpretando con estremo rigore l’ordine avuto d’un trattamento uguale per tutti ricusa l’offerta”.

I Garibaldini rimasero prigionieri per 24 giorni nel Forte di Vinadio, con ogni probabilità nella parte bassa della fortezza, più vicina al corso del fiume Stura. Essi (e lo stesso Garibaldi) vennero amnistiati alla prima occasione possibile: il matrimonio di Maria Pia di Savoia, figlia di Vittorio Emanuele II con il re del Portogallo il 5 ottobre 1862. Vennero poi liberati alla spicciolata fino al 7 novembre, salvo i più “pericolosi” che furono accompagnati a domicilio sotto scorta.

Nel corso della Prima guerra Mondiale, il Forte di Vinadio, come tutte le opere delle Alpi occidentali, fu disarmato e le artiglierie inviate a rimpinguare lo scarso parco armamenti sul fronte austriaco. Durante il conflitto il Forte fu adibito a campo di prigionia per i prigionieri austriaci e poi nel dopoguerra venne utilizzato come caserma e deposito d’artiglieria.

La storia del Forte di Vinadio si concluse il 25 aprile del 1945 quando le truppe tedesche in ritirata minarono il Forte in vari punti. L’impegno della popolazione e cause fortuite riuscirono ad impedirne la devastazione fatta eccezione per la polveriera centrale che venne ridotta a un cumulo di macerie.
Negli anni a seguire, le macerie vennero utilizzate per arginare in vari punti il fiume Stura, un’operazione resa possibile grazie all’intervento degli abitanti di Vinadio. Testimoniano questo immane lavoro alcune fotografie che ritraggono i vinadiesi nell’atto di trascinare con robuste corde i massi dal Forte sino al fiume.